1956-1966年，是新中国科学技术发展的第一个黄金时期，也是中国科学院大发展的时期。中国科学院发展成为拥有119个研究所、职工总数6万余人的大型综合性科研机构，成立了中国科学技术大学，建立了研究生制度，形成了学科齐全的科技布局。

1956年初，中共中央发出了“向科学进军”的号召，提出要“用极大的力量加强中国科学院，使它成为领导全国提高科学水平、培养新生力量的火车头”。同年国家制定了“1956-1967年科学技术发展远景规划” (简称“12年规划”)。中国科学院一抓“尖端”，二抓“重大”，三抓“基本”，取得一批重大成果，开创中国尖端技术多个第一，为我国经济建设、国防事业和科技进步做出了历史性贡献。

1961年以中国科学院为主制订“科学十四条”，先在中国科学院试行随后转发全国，对贯彻正确的知识分子政策，建立稳定的科研秩序起到了重要的作用，被邓小平誉为“科学工作的宪法”。